Le district de Bangkok Noi

À l’ouest du Chao Phraya, face au vieux Bangkok de Rattanakosin, s’étend le district de Bangkok Noi. Ici, Bangkok change de visage. Les grands axes et les gratte-ciel laissent progressivement place aux khlongs, aux maisons sur pilotis, aux petits temples et à une vie de quartier qui semble avoir gardé un pied dans le Bangkok d’autrefois.

Le nom de Bangkok Noi vient du Khlong Bangkok Noi, le canal qui traverse le district. Et ce canal raconte à lui seul une partie de l’histoire de la ville.

À l’origine, le Chao Phraya formait ici une vaste boucle. Au XVIe siècle, sous le règne du roi Chairachathirat d’Ayutthaya, un canal fut creusé afin de couper cette boucle et de raccourcir la navigation. Avec le temps, le courant élargit ce nouveau passage jusqu’à ce qu’il devienne le cours principal du fleuve. L’ancien lit du Chao Phraya devint alors notamment les khlongs Bangkok Noi et Bangkok Yai.

C’est cette histoire fluviale qui explique en partie le caractère particulier du quartier. Pendant longtemps, l’eau fut ici une véritable rue. On circulait en bateau, on transportait les marchandises par les canaux et les maisons s’organisaient autour de ces voies navigables. Au début de la période de Bangkok, le Khlong Bangkok Noi accueillait même un marché flottant. Le poète Sunthorn Phu, né dans le district, évoqua cette animation dans plusieurs de ses poèmes.

Aujourd’hui encore, une promenade le long du canal permet de découvrir un Bangkok beaucoup plus discret. Des maisons traditionnelles bordent l’eau, tandis que les temples apparaissent derrière la végétation. Le Khlong Bangkok Noi relie également plusieurs autres voies d’eau et constitue encore un remarquable témoignage de la manière dont Bangkok s’est construite autour de ses rivières et de ses canaux.

Les barges royales

Impossible de parler de Bangkok Noi sans évoquer le Musée national des barges royales. Installé sur le bord du Khlong Bangkok Noi, près de son débouché dans le Chao Phraya, il abrite plusieurs embarcations utilisées lors des grandes processions royales.

Ces embarcations sont de véritables œuvres d’art flottantes. Leurs coques élancées sont richement décorées et leurs proues représentent notamment des personnages mythologiques, des nagas ou des oiseaux fantastiques. La plus célèbre, la Suphannahong, possède une imposante tête de cygne dorée à sa proue.

Le musée occupe un ancien bassin destiné aux barges royales. Après les destructions de la Seconde Guerre mondiale, les embarcations furent restaurées et le lieu devint officiellement le Musée national des barges royales en 1972.

Un quartier marqué par Siriraj

De l’autre côté du canal se trouve l’immense complexe de l’hôpital Siriraj, l’un des grands établissements médicaux historiques de Thaïlande. Le quartier conserve également le souvenir de l’ancienne gare de Thonburi, autrefois appelée Bangkok Noi.

L’ancienne gare, construite au début du XXe siècle, était le point de départ de la ligne ferroviaire méridionale. Elle a depuis été transformée en Siriraj Bimuksthan Museum, consacré notamment à l’histoire de Thonburi, du quartier de Bangkok Noi et de l’hôpital Siriraj.

Temples et mémoire du quartier

Bangkok Noi possède également plusieurs temples remarquables, dont Wat Suwannaram, installé au bord du canal. Le temple remonte à l’époque d’Ayutthaya et fut restauré sous le règne de Rama Ier. Il est particulièrement réputé pour ses peintures murales, considérées parmi les plus remarquables de leur époque.

Un autre temple important est Wat Rakhang Khositaram, situé près du Chao Phraya. Avec les maisons anciennes, les petits quais et les canaux, ces lieux donnent au district une atmosphère très différente de celle du centre monumental de Bangkok.

C’est finalement ce qui fait l’intérêt de Bangkok Noi : il ne s’agit pas vraiment d’un quartier que l’on visite, mais d’un quartier que l’on découvre. Il faut prendre le temps de marcher, de regarder les maisons au bord de l’eau, d’écouter les moteurs des petites embarcations et de s’arrêter devant un temple ou un vieux quai.

À quelques kilomètres seulement du Grand Palais et des avenues touristiques de Rattanakosin, Bangkok Noi semble parfois avoir choisi une autre vitesse. Ici, Bangkok ne se donne pas immédiatement. Elle se laisse approcher par l’eau.