Chiang Rai - * Les provinces de Thailande

Après une semaine passée à Pai, cette petite ville bohème perdue dans les montagnes du nord de la Thaïlande, baignée d’odeurs de cuisine végétarienne, de balades en scooter et de nuits étoilées, nous avons repris la route. Située non loin de la frontière birmane, à quelques virages de Mae Hong Son, Pai est un refuge suspendu hors du temps, où l’on vient oublier le reste du monde.

Mais il fallait reprendre la route. Cap vers l’est, direction Chiang Rai, la plus septentrionale des grandes villes thaïlandaises. Le bus local a mis nos nerfs et nos lombaires à rude épreuve : un trajet cahoteux, rapide, entre virages serrés, coups de klaxon et arrêts imprévus. Nous sommes arrivés secoués, mais vivants, dans une ville paisible à l’allure discrète… qui allait pourtant nous révéler l’une des expériences artistiques les plus saisissantes de tout notre périple.

Chiang Rai est une ville fascinante du nord de la Thaïlande, souvent éclipsée par sa grande sœur Chiang Mai, mais qui mérite amplement le détour. Elle est située près des frontières avec le Laos et le Myanmar, dans une région montagneuse riche en culture, en nature et en spiritualité.

Ce qui rend Chiang Rai unique

Le Baan Dam – la Maison Noire Chiang Rai

À quelques kilomètres au nord de Chiang Rai se trouve un lieu qui semble surgir d’un autre monde : le Baan Dam Museum, littéralement « la maison noire », œuvre monumentale du peintre et sculpteur Thawan Duchanee.

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Le Wat Rong Khun – Le Temple Blanc Chiang Rai

Le lendemain de notre visite de la mystérieuse Maison Noire, une autre facette de Chiang Rai s’ouvre à nous. Si le Baan Dam nous a plongés dans les entrailles de l’ombre, le Wat Rong Khun nous élève dans la blancheur…

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Le Wat Rong Suea Ten – Temple Bleu Chiang Rai

Troisième sortie à Chiang Rai, troisième temple, troisième choc esthétique. Après les ténèbres du Baan Dam (la maison Noire) et la lumière divine du Temple Blanc, nous poursuivons notre exploration des mondes intérieurs par une plongée en plein bleu. Le…

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Le triangle d’or

Après ces jours suspendus entre art et spiritualité à Chiang Rai, l’appel du nord se fait sentir. Nous quittons les temples flamboyants, les cafés paisibles et les marchés du soir pour emprunter la route sinueuse qui longe la rivière Kok.…

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5. Les minorités ethniques

Chiang Rai est une porte d’entrée vers les villages des ethnies Akha, Lahu, Hmong, Karen… Certaines visites peuvent être très touristiques, mais avec respect et accompagnement local éthique, elles permettent de mieux comprendre la richesse culturelle du nord.

Que faire dans la région ?

Trek dans les montagnes (avec un guide local).
Visiter les plantations de thé de Doi Mae Salong, avec des panoramas magnifiques.
Baignade aux chutes de Khun Korn ou dans les sources chaudes de Pong Phrabat.
Marché de nuit de Chiang Rai, beaucoup plus tranquille que celui de Chiang Mai, mais plein de charme.

Ambiance et rythme

Chiang Rai est plus calme, moins touristique, plus « thaï » que Chiang Mai. On y sent un art de vivre plus tranquille, moins trépidant. On peut y rester plusieurs jours pour se poser, méditer, dessiner, écrire, ou simplement flâner.

Conseil de voyage

On peut s’y rendre en bus depuis Chiang Mai (environ 3h30), ou en avion depuis Bangkok.
Meilleure période : de novembre à février, quand le climat est frais et sec.
Chiang Rai peut aussi servir de base pour continuer vers le Laos via Huay Xai (croisière sur le Mékong jusqu’à Luang Prabang).